Samuel Johnson

Dr. Samuel Johnson (Lichfield, Staffordshire, 18 de septiembre de 1709 - Londres, 13 de diciembre de 1784), por lo general conocido simplemente como Dr. Johnson, fue una de las figuras literarias más importantes de Inglaterra: poeta, ensayista, biógrafo, lexicógrafo, y considerado por muchos como el mejor crítico literario en idioma inglés. Johnson era poseedor de un gran talento y de una prosa con un estilo inigualable.

El Dr. Johnson es quizás más conocido entre los estudiantes de filosofía por su “refutación” del idealismo propuesto por Berkeley: Durante una conversación con James Boswell, Johnson se enfureció ante la sugerencia de que el Idealismo subjetivo berkeleyano (en palabras de Boswell, que la materia no existe salvo si pensamos en ella) era irrefutable; dirigiendo su vista al suelo, inmediatamente pateó con fuerza una piedra cercana y proclamó: ¡Así lo refuto yo!

Vida y obra

Hijo de un pobre librero, Johnson nace en Lichfield, Staffordshire. Se educa primero en la Lichfield Grammar School; el 31 de octubre de 1728, poco después de cumplir los diecinueve años, ingresa al Pembroke College, en Oxford. Pasados sólo trece meses, sin embargo, su pobre situación económica lo obliga a dejar Oxford sin ningún título. Intenta entonces trabajar como instructor y maestro de escuela, pero es rechazado por el director de la Adam´s Grammar School, el reverendo Samuel Lee, encontrando trabajo luego en una escuela de Stourbridge. A los veinticinco años contrae matrimonio con Elizabeth "Tetty" Porter, una viuda que le lleva veintiún años de edad.

En 1737, Johnson, sin un penique, se muda a Londres junto a su ex-alumno David Garrick, y comienza a escribir para The Gentleman´s Magazine, bajo la dirección de Edward Cave. Durante las siguientes tres décadas, Johnnson escribe copiosamente: ensayos, poesía, biografías, reportes parlamentarios e incluso el catálogo de la Harlein Library. Continúa viviendo en la pobreza. Sus trabajos más importantes de este período son quizás el poema London (1738) y Life of Savage (1745). Este último recuenta la vida de un amigo suyo, el escritor Richard Savage, quien había compartido con Johnson su pobreza y había muerto el año anterior.

Entre 1747 y 1755, Johnson compone quizás su obra más conocida, A Dictionary of the English Language. Aunque es muy elogiada e incalculablemente influyente, Johnson no gana mucho dinero de ella, sino tan sólo £1575, por haber tenido que costear el largo proceso de escritura. Durante este tiempo también publica una serie de trabajos casi semanales titulados The Rambler (El divagador). Generalmente de temática moral o religiosa, estos ensayos son más serios de lo que su título sugiere, y continúan apareciendo hasta 1752. No son muy populares, pero una vez compilados en un único volumen tienen una gran aceptación. La esposa de Johnson muere poco después de aparecer la última entrega, y se vio sumamente afectado por ésta pérdida.

Johnson comienza a escribir otra serie, The Idler (El ocioso), en 1758. Estos ensayos son más breves y menos serios que los anteriores, y se publican semanalmente durante dos años. A diferencia de The Rambler, publicado de manera independiente, The Idler aparece en un diario semanal.

En 1759 publica la novela filosófica La historia de Rasselas, príncipe de Abisinia, según dijo, escrita en dos semanas para costear el funeral de su madre; el éxito fue rotundo, recibiendo alabanzas incluso en el extranjero, donde fue y sigue siendo comparada con el Cándido de Voltaire, novela de temática parecida y escrita casi a la vez. En esta época, se estrena gracias a David Garrick su obra de teatro Irene, que es un rotundo fracaso: Johnson es repudiado como dramaturgo por su lenguaje, que acusan de dilatado. También publica un plan de suscripción para la edición de las obras de Shakespeare, que no verán la luz hasta dentro de diez años; el poeta contemporáneo Charles Churchill alude a este hecho al escribir: "He for subscribers baits his hook / and takes your cash, but where's the book?" (Para los suscriptores prepara su carnada/ y toma su dinero, pero, ¿dónde está el libro?)

En 1762, Johnson recibe una pensión gubernamental de trescientas libras anuales, principalmente gracias a los esfuerzos de Thomas Sheridan y el duque de Bute. El año siguiente conoce a James Boswell, su futuro biógrafo. Más o menos al mismo tiempo, en 1764, funda “The Club”, un grupo literario que incluye a Joshua Reynolds, Edmund Burke, David Garrick, Edward Gibbon y a Oliver Goldsmith, entre otros. Para entonces, Johnson ya es una celebridad; en 1765 recibe un doctorado honorífico del Trinity College en Dublín, seguido por uno de Oxford diez años después. A partir de este momento, pasará a ser referido como el doctor Johnson.

En 1765 conoce a Henry Thrale, un opulento cervecero y miembro del parlamento. Al poco tiempo se hacen amigos, y Johnson se integra a la familia: vivirá con los Thrales los próximos quince años, hasta la muerte de Henry en 1781. Los diarios y la correspondencia de Hester Thrale son, después del material de Boswell, la fuente de información más importante que hay sobre Johnson. Generalmente se ha señalado que Johnson difícilmente habría alcanzado los 75 años de edad de no haber sido por la ayuda y los cuidados que recibió con los Thrale, al menos hasta la muerte de Henry Thrale en 1782. La ayuda económica que recibió de los mismos le permitió mantenerse más dignamente de los que sus escasos ingresos y su pobre pensión le permitían.

En 1773, diez años después de conocerse, Boswell y Johnson se embarcan en un viaje por las islas occidentales de Escocia, cuyo testimonio queda plasmado en el libro A Journey to the Western Islands of Scotland (1775). (La versión de Boswell, The Journal of a Tour to the Hebrides, se publica en 1786.) Su visita a las tierras altas de Escocia y a las islas Hébridas tiene lugar durante la pacificación posterior a la era jacobina, cuando el sistema de clanes escocés estaba siendo obliterado y la cultura gaélica romantizada. Johnson ataca duramente a quienes aseveran que los poemas sobre Ossian de James Macpherson son traducciones de la literatura escocesa antigua, afirmando que no había pruebas de que el lenguaje escocés gaélico (erse) “fuera una lengua escrita”; Johnson no dejó de convencerse de ello al pedir a McPherson que mostrara el manuscrito del que decía haber obtenido el poema, algo que éste nunca hizo, y acabó concluyendo que lo más probable era que McPherson hubiera adaptado poemas de la tradición oral gaélica y los hubiera refundido a modo de saga. No obstante, fue especialmente hostil contra McPherson y los poemas de Ossian, de los qe dijo que eran vulgares y de baja calidad; además, partiendo de un moderado no hay pruebas acabó proclamando que el serse nunca había sido una lengua escrita. Sin embargo, Johnson contribuyó al fomento de esta lengua pidiendo que se tradujera la Biblia a este idioma, lo que se hizo al poco tiempo. Hasta entonces, los galos escoceses habían dependido de la versión gaélico irlandesa de Bedell.

Igualmente, se interesó por otras lenguas minoritarias y su tradición escrita: pidió que las lenguas gaélicas fueran comparadas con la lengua de Vizcaya (vascuence), por ver si podía trazarse algún parentesco entre ambas, al saber que se decía que no había otro idioma igual a aquél; su interés por el Sardo le llevó a encargar que le trajeran libros escritos en aquél idioma; y siempre manifestó un vivo interés por el frisón, la lengua de Frisia, de la que señaló el gran parecido con el inglés, y con la que sufrió una viva decepción al ver la pobreza de su tradición escrita. En todos los casos, parece ser que animó al desarrollo de una cultura escrita en esos idiomas.

La durante la década de 1770 Johnson visitó a menudo Edimburgo junto a Boswell, Lord Kames y Lord Monboddo, con quienes se escribió profusamente e intercambiaba críticas literarias. Accedió a revisar la Historia de Escocia que Lord Kames estaba preparando.

El último trabajo importante de Johnson es su Lives of the English Poets, proyecto comisionado por un consorcio de libreros londinense. Este libro consiste en una serie de estudios críticos y biográficos que sirven de prefacio a diversas antologías poéticas, y están considerado como la base de la crítica literaria moderna a estos poetas.

La salud de Johnson comenzó a resentirse a raíz de la muerte de su amigo y patrón Henry Thrale. Sus amistades habían esperado que éste dejara una pensión a Johnson, pero no lo hizo. Su relación con la viuda de Thrale comenzó a deteriorarse hasta romper con ella, a raíz de su boda con el cantante italiano Piozzi; desde ese momento, Johnson perderá todo patronazgo, y tendrá que vivir de sus recursos, que eran escasos. Aunque la imagen de Johnson siempre quede ligada a la del gran sabio encumbrado que da Boswell en su biografía, lo cierto es que durante la mayor parte de su vida Johnson vivió en una gran penuria económica. Sus escritos y ensayos eran muy mal pagados, y apenas ganó nada de ellos; si no realizó nunca ningún viaje al continente (salvo la breve visita a París con los Thrale) es porque no podía permitírselo. Básicamente, vivía de la pensión de 300 libras anuales que recibía del gobierno y de la generosidad de sus amigos, y hasta que no le fue concedida la pensión su situación económica, causa de muchas de sus depresiones, fue tremendamente precaria. Se sabe que Samuel Richardson pagó una vez una deuda de Johnson de 18 libras para sacarlo de la prisión de deudores en que lo habían confinado, y que Reynolds y Boswell le prestaban dinero a menudo, sin pretender que les fuera devuelto. Esto era, al parecer, algo bastante penoso para Johnson.

En 1784 sufre una serie de ataques que hacen que Boswell y Reynolds, temiendo por él, planeen conseguirle que se le doble su pensión estatal para que pueda costearse un viaje a Italia o a algún lugar del sur de Europa, donde pasar el resto de sus días. Johnson, ante la noticia de esta gestión, se siente tremendamente emocionado y casi se hecha a llorar de agradecimiento, pensando en el gran lujo con el que podría vivir con una pensión de 600 libras anuales (cantidad bastante modesta para una vida de lujo en aquella época). Sin embargo, el nuevo gobierno de Pitt "el Joven", poco favorable al anciano Johnson, se lo niega. A partir del verano de 1784 Johnson vive en un estado de depresión y cierta amargura, al sentirse morir abandonado. Tras una breve visita a las Midlands, Johnson regresa en octubre de 1784 a Londres, donde su salud lo obliga a guardar cama hasta que, rodeado de sus amigos y admiradores, muere el 13 de diciembre de 1784, y es enterrado en la Abadía de Westminster, en el Poet's Corner, junto con los grandes hombres de letras de Inglaterra.

Tras su muerte, recibe multitud de homenajes, y se erige en su honor un gran monumento funerario en la Catedral de San Pablo en Londres.

Personalidad

De una gran contextura física, Johnson tenía la vista y el oído muy débiles; su rostro presentaba varias cicatrices, por haber padecido escrófula cuando aún era un niño, y también sufría de varios tics y movimientos involuntarios. Los síntomas descritos por sus contemporáneos sugieren que Johnson puede haber sufrido posiblemente de trastornos obsesivo-compulsivos. Tendía a lo que entonces se llamaba melancolía.

Johnson era un anglicano devoto y conservador, un acérrimo tory, y un hombre compasivo, que alojó a varios de sus amigos en dificultades económicas. Aunque apoyó la causa jacobita, terminó aceptado la sucesión hannoveriana para la época de Jorge III. Johnson fue un pensador en extremo original e independiente durante toda su vida, lo que explica su profunda afinidad hacia la obra de John Milton, a pesar de la visión tan radical (y para Johnson, intolerable) que tenía Milton en asuntos de política y religión.

La fama de Johnson se debe en gran parte a la exitosa biografía escrita por Boswell, Life of Johnson. Sin embargo, cabe notar que Boswell lo conoció después de que éste hubiera alcanzado ya la fama y una cierta estabilidad económica, por lo que el libro tiende a retratar esta última etapa. Se explica entonces que Johnson sea comúnmente conocido como un acerbo pero entrañable personaje de alta sociedad, a pesar de haber vivido en la pobreza durante gran parte de su vida.

Antes de asentarse en Londres, Johnson residió en Birmingham; un friso en la Old Square inmortalizó su estancia allí. La Birmingham Central Library posee una importantísima colección de su obra, con unos dos mil volúmenes, incluyendo muchas primeras ediciones, además de numerosos periódicos literarios y libros acerca de él.

Obras selectas

Biografías, críticas, trabajos lexicográficos

• 1745 -Life of Richard Savage
• 1755 -A Dictionary of the English Language
• 1759 -The History of Rasselas, Prince of Abissinia
• 1765 -The Plays of William Shakespeare
• 1775 -A Journey to the Western Islands of Scotland
• 1781 -Lives of the English Poets

Ensayos, panfletos, revistas

• 1747 -Plan for a Dictionary of the English Language
• 1750-1752 -The Rambler
• 1758-1760 -The Idler
• 1770 -The False Alarm
• 1774 -The Patriot

Poesía

• 1738 -London
• 1747 -Prologue at the Opening of the Theatre in Drury Lane
• 1749 -The Vanity of Human Wishes

Edición en español

• Johnson, Samuel (2007). La historia de Rasselas, príncipe de Abisinia. Editorial Berenice. ISBN 978-84-96756-12-0.
• Johnson, Samuel (2004). Londres. Gómez Flores, Andrés. ISBN 978-84-923337-3-8.
• Johnson, Samuel (2003). Prefacio a Shakespeare. El Acantilado. ISBN 978-84-96136-12-0.
• Johnson, Samuel (2006). Viaje a las islas occidentales de Escocia. Krk Ediciones. ISBN 978-84-8367-003-3.
• Johnson, Samuel (1988). Vida de los poetas ingleses. Ediciones Cátedra. ISBN 978-84-376-0744-3.

Bibliografía

• Bate, Walter Jackson. The Achievement of Samuel Johnson (1978), and Samuel Johnson (1977).
• Coletes Blanco, A. Introducción. Viaje a las Islas Occidentales de Escocia. Por Samuel Johnson. Oviedo: KRK, 2006. 9-122.
• Reddick, Alan: The Making of Johnson's Dictionary (Cambridge, 1990)
• Quinney, Laura. "Chapter 2: Johnson in Mourning" in Literary Power and the Criteria of Truth (1995).
• Watkins, W. B. C. Perilous Balance: The Tragic Genius of Swift, Johnson, and Sterne (1939).
• Wharton, T. F. Samuel Johnson and the Theme of Hope (1984).
• G. K. Chesterton The Judgment of Dr. Johnson 1927
• Boswell, James (2007). La vida de Samuel Johnson. Espasa-Calpe. ISBN 978-84-670-2489-0.
• Boswell, James (2007). Vida de Samuel Johnson. El Acantilado, 144. ISBN 978-84-96489-84-4.
• Boswell, James (2006). Viaje a las islas occidentales de Escocia. KRK Ediciones. ISBN: 978-84-8367-003-3.

Enlaces externos

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