Benny Carter

Bennett Lester Carter (8 de agosto de 1907 – 12 de julio de 2003) fue un músico estadounidense de jazz, clarinetista, saxofonista alto, trompetista, compositor, arreglista y director de big band.

Fue una de las principales figuras del jazz desde los años 30 hasta los 90, y es reconocido por otros músicos de jazz como el Rey (King). En 1958 actuó con Billie Holiday en el legendario Festival de Jazz de Monterrey.

El National Endowment for the Arts premió a Benny Carter con su más alto honor en el jazz: el Premio NEA Jazz Masters de 1986. También recibió en 1987 el Premio Grammy a la carrera artística, el Premio Grammy en 1994 por su "Prelude to a Kiss" y, ese mismo año, una estrella en el Paseo de la Fama de Hollywood. Además, en 2000, y por solicitud del National Endowment for the Arts, recibió la Medalla Nacional de las Artes de manos del Presidente Bill Clinton.

Biografía

Nacido en Nueva York en 1907, era el más joven y el único muchacho de tres hijos. Recibió sus primeras lecciones de piano de su madre y, en gran parte autodidacta, a los quince años Carter ya tocaba en diversos locales de Harlem. Entre 1924 y 1928 Carter consiguió una valiosa experiencia profesional como acompañante de algunas de las principales bandas de Nueva York. De joven, Carter vivía en Harlem cerca de Bubber Miley, que era el trompetista principal de Duke Ellington, lo cual dio la idea a Carter de comprar una trompeta, pero al convencerse de que era incapaz de tocar como Miley la cambió por un saxofón. A lo largo de dos años tocó junto a estrellas del jazz como el cornetista Rex Stewart, el clarinetista y saxofonista soprano Sidney Bechet, y los pianistas Earl Hines, Willie "The Lion" Smith, Fats Waller, James P. Johnson, y Duke Ellington con sus diferentes grupos.

Primeras grabaciones

Su primera grabación tuvo lugar en 1928 con la Orquesta de Charlie Johnson, y al año siguiente organizó su primera big band. Tocó con Fletcher Henderson en 1930 y 1931, siendo su principal arreglista en esa época. Posteriormente dirigió brevemente el grupo de Detroit McKinney's Cotton Pickers antes de volver a Nueva York en 1932 y dirigir su propio grupo, en el que había estrellas del swing como Chu Berry (saxofón tenor), Teddy Wilson (piano), Sid Catlett (percusión), y Dicky Wells (trombón). Sus arreglos eran sofisticados y muy complejos, y muchas de sus composiciones llegaron a ser estandartes del swing interpretados por otras bandas ("Blue Lou" es un ejemplo de ello). Entre sus arreglos más significativos figuran "Keep a Song in Your Soul", escrita por Fletcher Henderson en 1930, y "Lonesome Nights" y "Symphony in Riffs" (1933).6 En los inicios de la década de 1930 él y Johnny Hodges eran considerados los principales saxofonistas altos de la época. Carter también redescubrió la trompeta, convirtiéndose en trompetista solista, y grabando ampliamente con dicho instrumento en los años treinta. La primera grabación en la que se leía el nombre de Carter fue el disco de 1932 del sello Crown "Tell All Your Day Dreams to Me", siendo acreditado como Bennie Carter and his Harlemites. La banda de Carter tocó en el Club Harlem de Nueva York, pero solo grabó unos pocos discos para Columbia Records, Okeh Records y Vocalion Records.

En 1933 Carter tomó parte de una extraordinaria serie de sesiones con el líder de banda británico Spike Hughes, que había viajado a Nueva York para organizar grabaciones con los mejores músicos negros disponibles del momento. Estas grabaciones se editaron en Inglaterra con el título de Spike Hughes and His Negro Orchestra. Los músicos eran principalmente miembros del grupo de Carter, y se encontraban entre ellos Red Allen (trompeta), Dicky Wells (trombón), Wayman Carver (flauta), Coleman Hawkins (saxofón), J.C. Higginbotham (trombón), y Chu Berry (saxofón). Entre otros temas estaban "Nocturne," "Someone Stole Gabriel's Horn," "Pastorale," "Bugle Call Rag", "Arabesque," "Fanfare," "Sweet Sorrow Blues," "Music at Midnight," "Sweet Sue Just You," "Air in D Flat," "Donegal Cradle Song," "Firebird," "Music at Sunrise," y "How Come You Do Me Like You Do".

Europa

Carter viajó a Europa en 1935 para tocar la trompeta con la orquesta de Willie Lewis, pasando a ser arreglista de la orquesta de baile de la British Broadcasting Corporation y haciendo varias grabaciones. En los siguientes tres años viajó por Europa, tocando y grabando con los principales músicos de jazz británicos, franceses y escandinavos, así como visitando a estrellas estadounidenses como su amigo Coleman Hawkins. Una grabación destacada es la que hizo en 1937, "Honeysuckle Rose," grabada con Django Reinhardt y Coleman Hawkins en Europa.

Vuelta a Harlem y período en Los Ángeles

Nuevamente en Estados Unidos en 1938, rápidamente formó otra soberbia orquesta, con la cual pasó gran parte de los años 1939 y 1940 en el famoso Savoy Ballroom de Harlem. Sus arreglos eran muy solicitados y podían escucharse en grabaciones de Benny Goodman, Count Basie, Duke Ellington, Lena Horne, Glenn Miller, Gene Krupa, y Tommy Dorsey. Aunque solamente tuvo un gran éxito en la época de las big band (una canción humorística titulada “Cow-Cow Boogie,” cantada por Ella Mae Morse), en los años treinta Carter compuso y/o arregló muchas de las piezas que llegaron a ser clásicos de la era del swing, entre ellas “When Lights Are Low,” “Blues in My Heart,” y “Lonesome Nights.”

En 1943 se mudó a Los Ángeles, California, haciendo cada vez más trabajo de estudio. Empezando con "Stormy Weather" en 1943, arregló docenas de bandas sonoras de producciones cinematográficas y televisivas. En Hollywood escribió arreglos para Billie Holiday, Sarah Vaughan, Billy Eckstine, Pearl Bailey, Ray Charles, Peggy Lee, Lou Rawls, Louis Armstrong, Freddie Slack y Mel Torme. En 1945 el trompetista Miles Davis hizo sus primeras grabaciones como acompañante de Carter en el disco Benny Carter and His Orchestra, considerándole como un buen amigo y como su mentor. Carter fue uno de los primeros negros en componer música para el cine, sirviendo como mentor e inspiración de Quincy Jones en los primeros trabajos cinematográficos de éste en los años sesenta.

Benny Carter visitó Australia en 1960 con su propio cuarteto, actuó en el Festival de Jazz de Newport de 1968 con Dizzy Gillespie, y grabó con una banda escandinava en Suiza ese mismo año. En su trabajo de estudio de los años sesenta figuran sus arreglos del tema de Peggy Lee Mink Jazz (1962) y el del single "I’m A Woman".

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