Benjamin Britten

Edward Benjamin Britten, Barón Britten, (Lowestoft, 22 de noviembre de 1913 - Aldeburgh, 4 de diciembre de 1976) fue un compositor, director de orquesta y pianista británico. Fue el primer músico o compositor que recibió un título nobiliario.

Biografía

Britten nació en Lowestoft, condado de Suffolk, Inglaterra, hijo de un dentista y de una talentosa música amateur.

El día de su nacimiento, 22 de noviembre, es la festividad de santa Cecilia, patrona de la música, y el joven Britten mostró aptitudes musicales desde muy pequeño. Estudió en la Escuela Gresham y comenzó a componer desde temprana edad.

En 1927 comenzó a tomar lecciones particulares con Frank Bridge. También estudió -menos felizmente- en el Colegio Real de Música con el compositor John Ireland y algunas intervenciones de Ralph Vaughan Williams. Aunque fue retirado por sus padres por sugerencia del equipo docente, Britten intentó estudiar con Alban Berg en Viena. En aquellos años, Berg no era considerado un "buen ejemplo".

Las primeras composiciones de su autoría que llamaron la atención fueron la Sinfonietta (Op.1) y una selección de variaciones corales, A Boy was born para los cantores de la BBC. Al año siguiente conoció al escritor W. H. Auden, con quien colaboró en el ciclo de canciones Our Hunting Fathers, composición radical en su tratamiento musical y en el sentido político, y en otras obras. Relevancia más profunda tuvo su encuentro en 1936 con el tenor Peter Pears, con el que mantuvo una relación de pareja hasta su muerte, y que pasó a ser su colaborador musical e inspirador.

A principios de 1939 ambos siguieron a Auden a Estados Unidos. Antes de partir puso música a las poesías de Arthur Rimbaud, Las Iluminaciones, dedicadas a Peter Pears y a Wulff Scherchen, hijo del director Hermann Scherchen. En América Britten compuso la opereta Paul Bunyan, inspirada en el personaje homónimo, primera obra lírica con libreto de Auden, así como el primer ciclo de canciones para Pears. Este periodo fue también notable por varios trabajos orquestales, incluyendo la "Variaciones sobre un tema de Frank Bridge", escrito en 1937 para orquesta de cuerdas, el "Concierto para violín" y la "Sinfonía de Réquiem", para orquesta completa.

Britten y Pears retornaron a Inglaterra en 1942; en el viaje de regreso por mar el compositor completó los corales "Himno a Santa Cecilia", última colaboración con Auden, y "Ceremonia de Villancicos". Enseguida comenzó a trabajar en su ópera Peter Grimes, cuyo estreno en Sadler's Wells en 1945 fue uno de sus mayores éxitos. Britten comenzó a encontrar oposición en el ambiente musical de Londres, y gradualmente salió de escena fundando el Grupo de ópera inglesa en 1947 y el Festival de Aldeburgh al año siguiente con el objetivo, aunque no exclusivo, de interpretar sus propias composiciones.

Britten fue nombrado Companion of Honour con motivo de la Coronación de Isabel II (1953).

Su mayor éxito como compositor fue el Réquiem de Guerra, una obra en la que Britten mezcla la música de difuntos con una selección de poemas de Wilfred Owen. Fue escrita por encargo para la reapertura de la Catedral de Coventry, en 1962. Su intención era que esta obra fuese una manifestación contra cualquier tipo de conflicto bélico, una denuncia de la irracionalidad e inutilidad de la guerra, y que se convirtiese en un símbolo de un nuevo espíritu de unidad, de reconciliación en plena Guerra Fría, y así reunió a un trío de solistas que provenían de las tres naciones europeas que más protagonismo habían tenido en la guerra: el barítono alemán Dietrich Fischer-Dieskau, el tenor inglés Peter Pears y la soprano rusa Galina Vishnévskaya.

Britten desarrolló una estrecha amistad con los rusos Dmitri Shostakóvich y Mstislav Rostropóvich, colaborando musicalmente con ellos.

Recibió la Orden de Mérito del Reino Unido en marzo de 1965.

En su última década, la salud de Britten -especialmente su corazón- se fue resintiendo progresivamente. De sus últimos trabajos cabe destacar las óperas Owen Wingrave (1970) y Muerte en Venecia (1971-3), así como la dramática cantata Phaedra (1975), compuesta para Janet Baker.

El 2 de julio de 1976 recibió el título de Barón Britten de Aldeburgh, en el Condado de Suffolk, convirtiéndose, así, en el primer músico o compositor que recibió un título nobiliario.

Falleció el 4 de diciembre de 1976, de insuficiencia cardíaca, en su casa de Aldeburgh. Fue inhumado en la iglesia de San Pablo. La tumba de su compañero, Sir Peter Pears está junto a la suya.

Reputación

Entre los críticos existe unanimidad en considerar a Britten como uno de los grandes compositores ingleses del siglo XX. En la década de 1930, sin embargo, el compositor realizó importantes esfuerzos para apartarse de la corriente principal de la música de su país, que le parecía complaciente, insular y amateur. Muchos críticos de aquella época, devolviendo gentilezas, se quejaban de su facilismo, espíritu cosmopolita y de su admiración por compositores como Mahler, Berg, y Stravinsky, considerados "malos ejemplos" para un joven músico inglés.

Algunos aspectos de la personalidad de Britten son polémicos y han dado lugar a controversias: sus inclinaciones políticas (especialmente su pacifismo durante la Segunda Guerra Mundial) y su sexualidad. La publicación en 1992 de su biografía escrita por Humphrey Carpenter, con sus revelaciones sobre las frecuentes y peligrosas relaciones sociales, profesionales y sexuales de Britten confirmaron su carácter de figura controvertida.

En 2003 una selección de escritos de Britten editados por Paul Kildea, revelaron otras de sus inclinaciones, incluyendo detalles y anécdotas sobre su pacifismo. Un estudio posterior según se publicó en el libro "Los jóvenes de Britten", de John Bridcut, (2006) revela el capricho del compositor por una serie de adolescentes a lo largo de su vida.

Para la mayoría de los músicos, sin embargo, la técnica de Britten, su tolerancia musical y humana, y la habilidad para tratar la más tradicional de las formas musicales con frescura y originalidad, lo ubican a la cabeza de los compositores de su generación.

Un tributo notable es la pieza del compositor estonio Arvo Part titulada "Cantus in Memoriam Benjamin Britten".

Obras

Uno de los trabajos más conocidos de Britten es Guía de orquesta para jóvenes (1946), compuesto para acompañar a Instrumentos de la orquesta, una película educativa producida por el gobierno británico, dirigida y narrada por Malcolm Sargent.

La obra tiene por subtítulo Variaciones y fuga sobre un tema de Henry Purcell y toma una melodía de Abdelasar como tema central. Britten creó variaciones individuales para cada sección de la orquesta, comenzando por las maderas, luego las cuerdas, los metales y finalmente los instrumentos de percusión. Luego lleva a la orquesta completa a una fuga, antes de retomar el tema para concluir la obra. La narración original con comentarios se omite frecuentemente en conciertos y grabaciones.

Britten fue un pianista virtuoso, y a menudo realizó interpretaciones de música de cámara o acompañando lieder. Sin embargo, a excepción de su Concierto para piano (1938) y las Diversiones para piano y orquesta (escritas para Paul Wittgenstein en 1940), escribió muy poca música para el instrumento, y en una entrevista de 1963 para la BBC llegó a decir que el piano "era un instrumento de acompañamiento". Su trabajo como director incluyó no sólo su propia música, sino también la de varios otros compositores, en especial Mozart, Elgar, y Percy Grainger.

Una de las obras solistas de Britten que ha tenido un rol central en el repertorio del instrumento ha sido su "Nocturno sobre un tema de Dowland" para guitarra (1964). La pieza resulta abundante en su estilo tardío y muestra la profundidad de su admiración por la música isabelina para laúd. El tema de Downland, Come, Heavy Sleep, emerge en forma completa al final de las ocho variaciones, cada una de las cuales se basa en el mismo estilo, a menudo transitorio u ornamental.

Además de su música sinfónica, Benjamin Britten ha destacado por su obra escénica, siendo de los pocos compositores posteriores a la Segunda Guerra Mundial que han conseguido introducir algunas de sus óperas en el repertorio. Compuso: Paul Bunyan (1941, revisada en 1976), Peter Grimes (1945), The Rape of Lucretia (La violación de Lucrecia, 1946), Albert Herring (1947), Billy Budd (1951, revisada en 1964), Gloriana (1953), The Turn of the Screw (La vuelta de tuerca, 1954), Noye's Fludde (1958), A Midsummer Night's Dream (El sueño de una noche de verano, 1960), Curlew River (1964), The Burning Fiery Furnace (1966), The Prodigal Son (1968), Owen Wingrave (1971) y Death in Venice (Muerte en Venecia, 1973).

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